后生元是益生菌经加工处理后的益生菌代谢物成分统称，包括菌体与代谢产物。日本研究证实，经过筛选的后生元，增强免疫能力优于原活菌，即使经由高温作用或肠胃消化液处理，仍保有高度生理活性。证据显示，后生元的代表成分 (例如: 脂壁酸) 是决定后生元对于酸、碱、热耐受性的关键。已知后生元对人体具有多种健康助益。
在食品工业中使用益生菌和合生元作为食品补充剂，以保持均衡饮食和改善肠内菌丛平稳。但研究探讨益生菌或合生元治疗某些疾病时，发现结果没有显著影响。因为益生菌需定殖后，透过竞争肠道黏附位置、平衡肠道菌群，才能达到促进身体健康。新的科研证据指出，益生菌对身体有益的健康帮助，不一定和活菌有直接关系，反倒是活菌的代谢产物或菌体成分才是促进健康的推手。因此，科学家渐渐注意到益生菌具有健康的功能是建立在他们的菌体本身、代谢物、或是裂解产物，这些因子正式被国际益生菌组织命名为「后生元」(外文: Postbiotics）(外文: Paraprobiotics)。
益菌代谢产物：维生素、脂质、酵素、蛋白质、多肽、有机酸、短链脂肪酸、细胞内多糖
后生元是近些年兴起的新原料，虽然出现时间比较短，还有不少人对其比较陌生，但是后生元已经在很多领域引发了关注，并且应用范围变得越来越广泛。
说起来，后生元的兴起与健康关注度的提升有很大关系，随着大众对自身健康需求的不断增加，肠道健康成为备受关注的一个方面，而与肠道健康密切相关的益生菌产业也迎来了较快的发展。相关研究和应用不断深入，欧睿数据显示，中国益生菌市场平均年增速约为15%、预计2022年接近900亿元市场规模。
要想益生菌发挥其作用，“活性”是一个非常关键的因素，对生产、运输、储存等都提出了比较高的要求。后生元则与益生菌存在明显不同，从定义来看后生元是灭活的，与益生菌相比也就不存在活性的限制，但是又能保留有效成分来发挥作用。
除此之外，后生元还具备多种优势，比如像安全性较高、不受肠胃液干扰、应用范围较广等，这些优势不仅有助于后生元的发展，而且也是让后生元能够被用在多种领域的关键。
从目前对于后生元的研究来看，发现了其关于调节肠道菌群、改善腹泻和肠易激综合征症状、减少过敏、压力管理等功能。在此基础上，后生元可以与食品、护肤、保健、农业等多个产业结合。
其实后生元的应用，益生菌产业或许能够为其提供一定经验，不过后生元可开发的领域更加广泛。就拿食品领域来说，像口香糖、饼干、软糖、酸奶、饮料等产品中添加益生菌比较常见，这些品类同样可以成为后生元的载体。
虽然国内后生元产业逐渐发展了起来，但是与国外相比仍处于起步阶段，相关企业、产品的数量还存在一定差距，但不得不说的是国内外企业都十分关注这一市场。
一方面后生元的热度不断提高，根据Google Trends的数据，2022年开始后生元的搜索热度节节攀升、创下近5年新高，在社交平台上后生元也被频频提起。另一方面后生元的研究不断深入，与后生元相关的研究从2000年的个位数到2022年已经突破了三位数。
为了满足消费者对于后生元的期待，国内外企业一边在加大对后生元的研究，一边在适时推出相关产品。以日本、美国为例，日本好侍等企业相继推出了后生元概念产品，产品形态包含营养补充剂、乳酸菌饮料、豆腐、烘焙、点心、面类等。美国嘉吉集团等企业主导后生元商业化开发，在膳食补充剂领域出现了后生元的身影。
后生元概念在国内兴起较晚，但也早已有头部企业进行布局，比如科拓生物、锦旗生物、元达生物。其中科拓生物开发了多款后生元产品，如益生菌后生元Pbio-99TM、Pbio-169TM、Probio-Eco®、Pbio-Anti等，广泛应用于食品、日化、女性护理等领域。锦旗生物在2月初与华诚生物达成战略合作，并首发新品NC新一代润喉糖，添加了益生菌、后生元等成分。
随着国内外企业不断开发后生元产品，将会进一步推动产业的发展，未来也会有更多的后生元产品进入消费视野中，成为新的健康选择。
